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La grippe, qu'est-ce que c'est?
L'influenza, ou grippe, est une infection des voies respiratoires causée par un ensemble de virus. Les virus grippaux sont classés en types A, B, et C. Le virus de type A comprend plusieurs sous-types. La grippe n'est pas un rhume et n'a rien à voir avec ce que l'on appelle communément la « grippe intestinale ». Le terme grippe saisonnière fait référence aux vagues de grippes qui surviennent chaque année, habituellement à la fin de l'automne et en hiver.
La grippe se distingue du rhume sur plusieurs points. Il est rare, par exemple, que les gens qui ont un rhume aient de la fièvre et des maux de tête ou qu'ils souffrent de l'extrême fatigue qui accompagne les virus de la grippe. L'aspect le plus connu de la grippe, c'est sa capacité « d'anéantir » des collectivités entières quand elle circule.
Les épidémies saisonnières surviennent d'habitude soudainement, surtout à la fin de l'automne et en hiver. La maladie se propage dans les collectivités et se transforme en épidémie - le nombre des cas culmine généralement au bout de trois semaines et diminue trois ou quatre semaines plus tard. La moitié de la population d'une collectivité peut être contaminée; les écoles sont les endroits par excellence où les virus de la grippe sévissent et se propagent. La plupart des gens qui contractent la grippe se sentent mieux au bout d'une semaine (mais la toux et la fatigue peuvent encore persister un certain temps).
De petits changements continus se produisent dans les grippes de types A et B car le virus fait des copies de lui-même à une fréquence telle que souvent le système immunitaire humain ne reconnaît pas la nouvelle souche du virus. Un nouveau vaccin contre la grippe doit donc être fabriqué chaque année pour combattre les souches dont la prédominance est escomptée au cours de cette année.
La grippe se traite habituellement par le repos, beaucoup de liquides et la prise d'acide acétylsalicylique* (l'AAS), d'ibuprofène ou d'acétaminophène pour combattre la fièvre. Les enfants et les adolescents atteints d'une grippe ne devraient pas prendre de l'AAS ni d'autres salicylés (des médicaments apparentés à l'AAS, comme le salsalate ou le salicylate de magnésium). La prise de l'AAS durant une grippe a été liée au syndrome de Reye, un trouble rare, mais grave, influant sur le cerveau et le foie. Très peu de médicaments conçus contre le rhume ou la grippe et commercialisés en vente libre contiennent de l'AAS ou d'autres salicylés. Renseignez-vous à ce sujet auprès de votre médecin ou d'un pharmacien.
Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre des infections virales comme la grippe et le rhume, mais ils sont prescrits pour enrayer les complications comme les infections bactériennes que ces affections entraînent.
Un réseau mondial de médecins et des laboratoires d'essais se rencontrent habituellement au printemps afin de déterminer quelles souches de grippe seraient susceptibles de causer des ennuis ; puis ils élaborent le vaccin annuel en conséquence. Ce vaccin confère une résistance à la souche de type B et aux deux souches de type A dont la prédominance est escomptée au cours de la prochaine saison grippale.
Le vaccin prévient habituellement plus de 80 % des cas de grippe saisonnière qui frappent les adultes en santé. Il est inoculé à toute personne perçue comme présentant un haut risque de contracter la grippe, aux travailleurs de la santé et à quiconque désirant éviter la grippe.
Les groupes de personnes appartenant à la catégorie courant un haut risque de contracter la grippe saisonnière comportent :
- les personnes ayant 65 ans ou plus ;
- les personnes atteintes de troubles chroniques du cœur ou des poumons, ou de désordres métaboliques (y compris le diabète) ;
- les personnes atteintes d'une maladie chronique du rein, d'une anémie, d'un système immunitaire affaibli ou d'asthme ;
- les résidents des maisons de soins infirmiers ;
- les enfants suivant un traitement de longue durée par l'AAS et susceptibles d'être touchés par le syndrome de Reye ;
- les enfants âgés de six mois, ou plus, qui sont atteints de troubles respiratoires.
Il arrive, comme au cours de la saison grippale de 1997-1998, qu'une nouvelle mutation apparaisse après l'élaboration du vaccin annuel ; et il est alors trop tard pour le remanier. Jusqu'à présent les nouvelles souches ne se sont heureusement pas modifiées au point de pouvoir contourner complètement la résistance impartie par le vaccin.
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